为了吃蛤蜊，海象练就了一条“麒麟臂”

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如果你曾亲临大英博物馆的40号展厅，目光必然会被一副棋子吸引：与比邻的许多显赫珍藏相比，这82枚棋子看起来是如此不起眼。但只要俯身细察，你就会明白为什么英国人将其视为最重要的国宝之一：小小的棋子不仅保存完好，工艺精湛，更有着让人难以忘怀的造型——王后，皱着眉头托腮苦思；国王，正襟危坐怒目相向；士卒，双目圆睁，还用牙齿咬住了盾牌。这些行走在红白格间的棋子们，是如此精巧又趣味十足。 [原创文章：www.11jj.com]

大英博物馆中的“乌伊格棋子”，或称“刘易斯岛象棋棋子”。此批文物出土时一共有93件：包括78枚棋子，14个棋子底座和1个皮带扣。 现在其中82件收藏在伦敦的大英博物馆，剩下11件收藏在爱丁堡的苏格兰国立博物馆。图片：Jack1956 / wikipedia

根据学界的考证，这套出土于苏格兰刘易斯岛的“乌伊格棋子”，恐怕是由挪威特隆赫姆的维京匠人所制。这多少有些出乎预料，毕竟我们很难想象，一向以孔武凶悍形象示人的维京人，居然也有这样的匠心和萌趣一面。

“乌伊格棋子”中两对坐在椅子上的是“王”和“后”；手持重剑、咬住盾牌的是“车”。图片：Andrew Dunn & Nachosan / wikipedia

不过，若从棋子的材料源头分析，这种“萌”的特质便不再突兀。晶莹剔透的表色和细密紧实的质地告诉我们，这套棋子正是取材于海洋中的“萌系担当”海象（Odobenus rosmarus）的大牙！

一头蠢萌的幼年海象。 图片：B. & C. Alexander

海象长牙的质地和象牙有几分相似，也曾被用作象牙的替代品。中世纪初期，欧洲人获取亚、非洲象牙的贸易途径被阻断，正是维京人运而来的海象牙满足了欧洲皇室们的需求。而在遥远的中国，被称为“虬[qiú]角”的海象牙也被精心染成翠绿色，用以制作串珠。

长长的牙有哪些用？

这副长牙看似威武，实际用途却十分有限。对于体重最大可达2吨的海象来说，块头本身就是应对天敌的最佳武器。即便是陆地上最大的食肉目动物北极熊，在面对这坨体型远超自己的“肉山”时，往往也会选择悻悻离开。

“你瞅啥？” “没…没啥…” 图片：Rhinie van Meurs / Minden Pictures

实际上，除了在交配季节争夺配偶权时，或者在寸土寸金的浮冰或浅滩上竞争一块歇脚场地之外，海象们很少将长牙用作武器。即便是雄性之间的争夺，长牙的作用也是很有限的——海象的皮肤厚实坚韧，而老年海象一米多长的牙齿又很容易折断。