52亿英里, 7年漫漫旅程, 就为这件事…

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 飞向水星

在太空探索上，人类所走的哪个方向都是前进。

水星

你了解水星（Mercury）吗？

它是太阳系八大行星最内侧也是最小的一颗行星，有着与地球一样的环形山、大平原、裂谷和盆地。

本周，一艘英国建造的宇宙飞船即将起航，前往这颗距离太阳最近的行星。

这一任务的最终结果将有机会判定水星上是否有液态水的存在。

网友制作的航天器BepiColombo到达水星时的景象

这一项被称作BepiColombo的计划，是欧洲航天局(ESA)有史以来最雄心勃勃的任务之一。他们将发射两颗航空探测器去探索这颗类地球行星，而它的地表温度可是达到450摄氏度之高。

Airbus民航飞机制造公司在英格兰东部的赫特福德郡（Hertfordshire）负责制造完成了两颗探测器其中的一枚，而另一枚则在..制造完成。

目前此计划已经完成了发射前的航天器总装工作，由欧洲方面负责的轨道器和运载模块也已经做好了加注燃料的准备。

航天器 BepiColombo 正在进行检查

BepiColombo 等待发射 

到目前为止，历史上只有两艘宇宙飞船曾到达过水星, 并且都由美国国家航空和宇宙航行局NASA发射。

它们分别是1974年和1975年飞过水星的“水手10号”（Mariner 10）和2011年到2015年间环绕水星运行的“信使号”(Messenger)。

   NASA Messenger 虚拟图

欧航局期待这次探险能够回答之前的航天任务中遗留下来的疑问，比如说类地行星是否能持有液态水的问题。

尽管离太阳很近，但水星存在的轨道倾角意味着一些区域会永久处于阴凉状态，那里温度甚至会降至零下180摄氏度，这一条件有利于水冰的形成。

Messenger 拍摄的水星极地照片

研究人员还想通过这次计划了解更多关于水星磁场的信息。

此前研究人员的理论普遍认为这颗行星的内部是完全固态的，但NASA发射的探测器“水手10号”探测到水星表面其实存在一个很弱的偶极磁场（磁场强度仅有地球的1%不到）。

水星磁场的发现表明它可能有一个高温液态的金属核。

对于一颗行星来说，磁场的有无甚至可以决定它是否有能力演化出生命。因为磁场的存在可以帮助抵挡有害的太阳射线和其它宇宙射线，，为生命的繁衍创造条件。

水星极地永久阴影带里发现的水冰

BepiColombo是由意大利科学家、帕多瓦大学的工程师Colombo命名的，他曾经在NASA的“水手10号”的任务中发挥了至关重要的领导作用。

这艘飞船将于本周六（格林尼治时间10月19日01:45）于在法属圭亚那库鲁的欧洲太空港发射，并将花费7年时间，于2025年底到达的水星。

在这52亿英里的旅程中，它会进行一系列复杂的近地球和金星飞行，借助它们的力量使速度下降，以逃离太阳的巨大的引力。

发射后，BepiColombo将在两年后返回地球进行一次重力辅助飞行

欧空局（ESA）的水星行星轨道飞行器 (MPO) 和..宇宙航空研究开发机构 (JAXA) 的水星磁层轨道飞行器 (MMO) 将分开研究水星长达两年时间。

Airbus空中客车防御和太空项目经理Jerry Bolter博士表示：

历史上NASA的信使是唯一曾进入水星轨道的航天器。但它是一艘非常，非常轻的宇宙飞船。与这次的Bepi相比，它的能力可以说是微不足道。

如果科学家们把信使叫做开胃小菜的话，而Bepi则是即将到来的主菜。

从我开始接触这个项目到现在已经有12年的时间了。它的发射将带给我非常深刻的情绪化体验。这也是人类发射宇宙航天器的历史中一个重要里程碑。

我们当然会也会抛出担忧和疑问：我们最后能得到反馈吗? 我们的反馈是权威的吗? 但这样的疑虑同样也令人兴奋。

BepiColombo 点火发射虚拟图

想起电影「星际穿越」中，当宇航员库珀穿过茫茫宇宙最终回到女儿墨菲身边时，他已经已经一百二十四岁，却保持着三十三岁的面容。因为宇宙时间的压缩和折叠，米勒的星球上，一个小时，等于地球上的七年。

人类在宇宙探索的道路上，唯一在所不惜的就是时间。

当七年后Bepi到达水星，人们可能已经忘记了它的名字，而在宇宙中另一个星球上，时间可能仅仅过去了一个小时。

我们对于未知是如此执着与果敢，当载有人类文明信息的先驱者 10 号、先驱者 11 号、旅行者 2 号和旅行者 1 号已经朝着太阳系的边界飞去，探索近地行星火星、金星、水星的探测器也相继启程，我们的希望可能在几代人之后才能等到有效回音。

如果把宇宙的历史压缩至24小时，那么人类的全部历史只有0.04秒。在探索宇宙的任务中，人类几乎才刚刚起航。

但是我们从来没有停止过好奇，因为宇宙就在那里，始于爆炸，终于热寂。

这是一场演化，当我们的肉体还是如此渺小与脆弱，一如起源时的形态时，我们的精神与思想却已慢慢突破层层边界，企及千里之外的苍穹。在这件事情上，人类终于站在一起，做了一件太酷的事。

这件事也终于能让我们有一天在下夜班的路上停下来，像许许多多我们的祖先一样，长久地仰望星空。

（编译：宋雨，图片与资料来源于网络）

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