NASA的首个深空立方体卫星

洞察号工作模拟图

Credit: NASA/JPL-Caltech

洞察号火星着陆器是NASA即将进行的火星地震探测任务，它将首次深入探测火星内部，并将于北京时间2018年5月5日19时5分（美国东部时间5月5日7时5分），在加利福尼亚范登堡空军基地，搭乘联合发射联盟公司（ULA）的Atlas V-401火箭发射升空，该任务是美国西海岸首次进行的行星际的发射任务。

火星立方星一号

两颗立方体卫星模拟图

Credit: NASA/JPL-Caltech

与洞察号一起升空的还有立方体卫星（CubeSat）技术公司的两颗立方体卫星，称为火星立方星一号（MarCO），旨在为未来的任务提供通信和导航功能，并可能有助于洞察号的通信，这也是立方体卫星技术公司在深空环境下首次测试其立方体卫星。

如果这次测试成功，那么该技术有助于为NASA提供快速通信能力，可以快速知道探测器登陆火星后的状态信息。

工程师在对立方体卫星进行测试

Credit: NASA/JPL-Caltech

一个立方体卫星的基本单元大约是10厘米（4英寸）的方块，MarCO的设计是一个六单元的立方体卫星，尺寸大约是36.6厘米（14.4英寸）乘 24.3厘米（9.5英寸）乘11.8厘米（4.6英寸），大约一个公文包大小。

Credit: NASA/JPL-Caltech

在洞察号进行进入，下降和着陆（EDL）操作期间，着陆器将在超高频（UHF）无线电频段，将信息传送到飞越其头顶的火星勘测轨道飞行器（MRO）。MRO随后会将洞察号的EDL信息在X波段传回地球。MRO不能同时在UHF波段接收信息，又在X波段发送信息。

另外当MRO不在洞察号头顶上方时，它们之间就无法通信，这就会带来延迟。而MarCO的两颗立方体卫星，在UHF波段（仅接收）和X波段（接收和发射），可为洞察号提供及时的中继信息服务，详见上面这段视频。

在与Atlas V火箭分离后，MarCO立方体卫星面临的首个挑战是，部署其两根天线并展开两块太阳能电池板。随后MarCO立方体卫星航行至其火星轨道，并在途中进行自己的线路调整。

让我们在期待洞察号成功发射，顺利精准着陆火星的同时，也期待NASA的首个深空立方体卫星传回的即时信息。